Rangers jsou ve finále Východní konference! Tahle věta nezazněla dlouhých 15 let. Až letos. Poté, co svěřenci Johna Tortorelly porazili v rozhodujícím sedmém duelu Washington 2:1. Sobotní zápas vyšel manhattanským hráčům na jedničku: byli pilnější ve střelbě, více ran zblokovali, ztratili méně puků a více jich získali. Soupeř na ně neměl ani v hitech či vyhraných buly. A hrdinové utkání? Henrik Lundqvist a Brad Richards.

Fakta

V historii platí, že pokud Rangers hráli rozhodující sedmý duel v Madison Square Garden, vždy vyhráli. Stalo se to už pětkrát. Přes 91 procent hracího času série mezi Rangers a Capitals dělila oba týmy jedna nebo žádná branka. V sérii také platilo, že vždy zvítězilo mužstvo, které vstřelilo úvodní branku. Johnu Tortorellovi se v sedmých zápasech daří. Tímto způsobem postoupil už čtyřikrát. Jen jednou neprošel. Když před 15 lety hráli Rangers konferenční finále naposledy, Flyers je vyřadili v pěti utkáních.

Tři, dva, jedna. Běží poslední sekundy základní hrací doby klíčového zápasu mezi Rangers a Capitals. Puku se u mantinelu dotýká domácí kapitán Ryan Callahan a vyhazuje. Už je to jasné – Blueshirts po výhře 2:1 postupují do konferenčního finále. Zanedlouho pak zdviženými hokejkami zdraví ve středovém kruhu fanoušky. Ti jsou nabiti optimismem a hlasitě skandují: „Chceme pohár! Chceme pohár!“

Než se ale rozhodlo o tom, že Rangers budou o finále Stanleyova poháru bojovat s New Jersey, bylo na ledě hodně živo. Už od úvodních momentů: po 92 sekundách zajistil Rangers vedení Richards. Tortorella poslal na led útok elitního centra dvakrát za sebou a vyplatilo se. Carl Hagelin rychle dojel nahození Michaela Del Zotta a zpoza brány poslal Richardsovi puk do prostoru levého kruhu. Zkušený Kanaďan pak skóroval ranou golfovým úderem.

Zatímco Hagelin získal za asistenci první bod ve vyřazovacích bojích od úvodního duelu proti Ottawě, Richards jen potvrdil, jak moc je pro mužstvo důležitý. V play-off už má na kontě 11 bodů (6+5) ze 14 zápasů, což ho řadí mezi pětku nejproduktivnějších hráčů nadstavbové části ligy. Hodně mu věří i Tortorella, který ho pojedenácté v řadě nechal hrát přes 20 minut.

Richards byl na ledě i u druhého gólu Rangers, který přišel v čase 50:05. Vstřelil ho Del Zotto, který si k sedmi nahrávkám z letošních bojů o Stanley Cup připsal i první branku. Útočně laděný bek propálil Bradena Holtbyho ranou z mezikruží. Gólovému momentu předcházela akce Mariána Gáboríka, jehož střelu hráči Capitals zblokovali právě k Del Zottovi.

Washington však jásající manhattanské diváky rychle umlčel. Jen 38 sekund po trefě Blueshirts vrátil hosty do utkání Roman Hamrlík. Český zadák sice z mezikruží nevypálil razantně, ale přesně, což stačilo, neboť Lundqvist kvůli hrázi těl před sebou vůbec nic neviděl. Capitals tak skórovali z poměrně nenápadné akce, ačkoliv v první polovině druhé třetiny nedali branku z obrovských šancí.

Když rozhodčí zhruba devět minut před koncem základní hrací doby poslali na trestnou lavici Ruslana Fedotěnka, mysleli Ovečkin a spol. na vyrovnání. Zřejmě klíčový moment zápasu však vůbec nezvládli. Nejenže Lundqvista neohrozili, ale sami se dostali do potíží, když jim unikl Brian Boyle. Ten dokonce skóroval, ale muži v pruhovaném jeho gól okamžitě neuznali. Zkaženou přesilovku Capitals podtrhl Nicklas Backström, který se ještě před jejím koncem nechal vyloučit.

Závěr duelu už si domácí pohlídali. Washingtonu příliš nepomohla ani hra bez brankáře.

Rangers rozehrají finále Východu už v pondělí, kdy do Madison Square Garden přijedou Devils. Ti umí manhattanský tým pořádně potrápit, což dokazují výsledky ze základní části, ve které Kovalčuk a spol. porazili Blueshirts v polovině vzájemných soubojů. New Jersey ve vyřazovacích bojích vyřadilo Floridu (v sedmi zápasech) a Philadelphii (v pěti zápasech).

Anketa o nejlepšího hráče zápasu...

Podrobnosti a statistiky...