Sobota 28. března přinesla všem příznivcům newyorských Jezdců od šesti hodin večer zápas, ve kterém tým z původní zakládající šestice změřil síly se soupeřem, který zavinil jeho vyřazení v posledním play-off. Celek Pittsburghu Penguins stále balancuje i přes skvělé výkony svých dvou hvězdných útočníků Malkina a Crosbyho na hranici postupu do vyřazovacích bojů, stejně jako Rangers, kteří před tímto zápasem měli pouze o bod méně než zmíněný rival. Tato poměrně zanedbatelná ztráta se však po zápase navýšila již na body tři poté co „Tučňáci“ zvítězili na svém ledě v poměru 4:3 a Jezdci tak ztratili dva důležité body v honbě za vyřazovacími boji.

Počátek utkání se nesl v klidnějším tempu, oba celky se spíše oťukávaly a bylo znát, že nechtějí udělat zásadní chybu, po níž by přišla brzká inkasovaná branka. I přes klidný začátek se však zrodilo několik menších šancí na obou stranách, které ale bez problémů pokryli oba brankáři.

Možná lehce nudné utkání mohla ve čtvrté minutě rozproudit dvojice Avery – Kennedy, která se rozhodla shodit rukavice a poměřit svou fyzickou sílu. Souboj však skončil dříve než začal, neboť Avery při přetlačované ztratil rovnováhu, upadl, a poté už oba aktéry oddělili rozhodčí.

První vrásky na obličeji se Johnu Tortorellovi musely obejvit při Malkinově hezkém uvolnění, při kterém se ho Morris pokusil nedovoleně zastavit a byl za to odměněn dvouminutovým nuceným odpočinkem.

Ač se Jezdci v úvodní početní nevýhodě zápasu úspěšně ubránili, po uplynutí Morrisova trestu přišel první pittsburghský zásah. Do úniku se po přihrávce Fedotěnka dostal Maxim Talbot, který svůj brejk proměnil rychlou střelou mezi Lundqvistovy betony – 1:0.

Za necelé čtyři minuty už to bylo 2:0 – skvělou práci před bránou předvedl Cooke, který svou druhou dorážkou přehodil ležícího Lundqvista a vsítil tak svůj desátý gól sezóny.

Šanci dostat se Tučňákům na dostřel hosté dostali pět minut před koncem třetiny, kdy na trestnou lavici putoval nejproduktivnější hráč ligy Jevgenij Malkin. V přesilovce Rangers orazítkovali tyč Fleuryho brány a vytvořili si několik dalších příležitostí, z nichž však ani jedna neskončila za zády kanadského gólmana.

Hokejisty v bílých dresech však neúspěch nepoložil a po vzoru domácích svůj první gól zápasu vsítili až po návratu soupeřova vyloučeného hráče na led. Gomez v útočném pásmu vyhrál buly, Avery přiťukl do kruhů Callahanovi a ten propálil Fleuryho mezi nohou a lapačkou. Pro energického útočníka to byl jubilejní dvacátý zářez sezóny.

Kdo z fanoušků čekal, že hráči Rangers Callahanovým gólem minutu a půl před koncem řekli v první dvacetiminutovce poslední slovo, musel být hodně překvapen. Čtyři a půl vteřiny před sirénou končící třetinu totiž Fleuryho na švestkách nachytal z prostoru za bránou Brandon Dubinsky, který propasíroval kotouč mezi tyčkou a betonem domácího brankáře. Stav byl tedy na konci prvního dějství 2:2.

Druhý pěstní souboj večera předvedl Colton Orr s Ericem Godardem. Dvě těžké váhy si vyměnily několik hodně silných úderů a poté byly rozděleny sudími. Potyčka tak zůstala nerozhodná.

Ve dvacáté páté minutě se ukázala pravdivost přísloví „nedáš – dostaneš“. Scott Gomez vypálil pěknou střelu zápěstím z pravého kruhu a následně si sjel pro dorážku. Puk se klouzal za brankovou čáru, avšak byl vyškrábnutý jedním z domácích obránců a z následného přečíslení dva na jednoho vrátil Pittsburgh do vedení Ruslan Fedotěnko – 2:3.

V polovině zápasu si oba týmy vyzkoušely přesilovou hru poté, co rozhodčí poslali na trestnou lavici postupně Reddena a o tři minuty později zase Matta Cooka. Ani jedna početní výhoda však nebyla využita.

Tučňáci dostali poté, co se Marc Staal provinil vysokou holí, možnost přesilové hry, která ale vydržela kvůli faulu Guerina pouze čtyři vteřiny a diváci ve stařičké hale Igloo tak měli možnost zhlédnout hru čtyři na čtyři.

Při hře ve čtyřech hráčích na obou stranách také přišla vyrovnávací branka. Antropov se po Druryho střele skvěle zorientoval na brankovišti, po vytočení okolo obránce zasunul puk za bezmocného Fleuryho a v čase 35:16 se začínalo od začátku.

Zbytek prostřední hrací části už ale patřil jen domácím Penguins a „Králi Henrikovi“. Mohly za to především vyloučení Mary a Žerděva, po kterých měla obrana Blueshirts plné ruce práce a gól nepadl jen díky čarujícímu švédskému mágovi s číslem třicet na dresu. Za zmínku ještě stojí, že posledních jedenáct sekund z Žerděvova trestu se přesunulo do poslední třetiny. Avšak Pittsburgh svou výhodu nedohrál, neboť hned v sedmé sekundě třetí dvacetiminutovky byl vyloučen Orpik a téměř dvouminutovou přesilovku měli zase Rangers.

Kolotoč vyloučení pokračoval i po neúspěšné přesilovce hostů. Trest do konce utkání „vyfasoval“ zlý muž Colton Orr za hrubý náraz soupeře na mantinel (nutno však podotknout, že to byl trest poněkud přísnější) a čtyři sekundy na to byl vyloučen zase Chris Kunitz (opět velmi přísně).

Tyto rozsudky určily, že se bude hrát dvě minuty ve čtyřech hráčích na obou stranách a poté si Penguins zahrají tříminutovou přesilovou hru.

Hokej se čtyřmi chasníky na obou stranách byl z kategorie vyrovnaných, avšak po návratu Kunitze začaly tři minuty, během kterých zřejmě většina fanoušků Jezdců nedýchala. Přesilovková pětice domácích si vytvářela velký tlak a inkasované brance několikrát na poslední chvíli zabránil Henrik Lundqvist, který opět dokazoval, kdo je nejužitečnějším hráčem na Manhattanu.

Dlouhou početní nevýhodu tým Blueshirts ubránil, avšak po vypršení Orrova trestu nastala nevídaná situace – za kanadského bitkaře, který byl v té době již v šatně nikdo nejel na trestnou lavici a proto Rangers hráli až do přerušení stále ve čtyřech hráčích i přesto, že již několik vteřin měli být v plném počtu.

Oslabení tedy sice modro-červeno-bílí přečkali bez obdržené branky, ale puk ze své sítě Lundqvist nakonec přece jen lovil. Fedotěnko přihrál rozjetému Crosbymu, který zavezl do útočného pásma, propálil Lundqvista mezi jeho betony a vrátil tak domácím hokejistům vedení.

Možnost na rychlou odpověď Jezdcům pokazil Nik Antropov, který podle rozhodčích podrazil soupeře svou holí a celek Tučňáků měl možnost zahrát si devátou početní výhodu. Ta však, stejně jako všechny předchozí, zůstala nevyužita.

Jezdci se sice snažili zvýšit tlak a srovnat, avšak nedokázali se dostat přes dobře organiovanou obranu Pittsburghu a jen díky faulům Druryho a poté i Girardiho (oba dostali dvě trestné minuty, takže Rangers zápas dohrávali ve třech hráčích) Malkin a pár sekund před koncem ani Crosby nezpečetili gólem do prázdné brány výhru Penguins.

Hokejisté z největšího města USA nedokázali porazit svého rivala v boji o postupové přícky play-off a nezbývá než doufat, že tyto ztracené body nebudou Jezdce na konci základní části sezóny mrzet. Za dnešní prohru může především nedůrazná obrana a také útočná nemohoucnost z posledních minut utkání, kdy se Rangers praktciky nebyli schopni dostat do útočného pásma a tím pádem se i pokusit vybojovat prodloužení. Další možnost na zisk dvou bodů budou mít Blueshirts v noci z pondělí na úterý, kde budou v MSG hostit Ďábly z New Jersey.

Podrobnosti a statistiky...