Napínavé chvilky sobotního odpoledne v hlavním městě Spojených států přineslo už rozbruslení ve Verizon Centru. Zatímco fanoušky Rangers zajímalo, zda do zápasu nastoupí kapitán Chris Drury (což se vyplnilo), tábor domácích příznivců upřel své pohledy k brankovišti. Nejistého Theodora mohl nahradit 20-letý Semjon Varlamov a kouč Capitals Bruce Boudreau tajil svůj záměr do poslední chvilky: „Rozhodnutí padne na rozbruslení. Můžu vzít v úvahu cokoliv.“ Příležitost nakonec dostal ruský mladíček, kterého čekala těžká zkouška v podobě premiéry ve vyřazovacích bojích NHL.

Její začátek si určitě brankář Washingtonu představoval jinak. Přestože aktivitou hýřili především domácí hráči, byli to právě Jezdci, kteří poprvé skórovali, ba co víc, povedlo se jim to hned z druhé střely na branku. Šťastným střelcem se stal Ryan Callahan, jenž využil přesný pas Markuse Näslunda přímo před přesunujícího se Varlamova. Ten už však celou situaci zachránit nedokázal.

„Není pro nás důležitý jen kvůli gólům, ale i kvůli dalším věcem, které zvládá,“ vyzdvihl 24-letého útočníka John Tortorella. „Dále je pro nás důležitý i přes to, že je stále dost mladý. Je skvělým stavebním prvkem našeho týmu v play-off.“

Další minuty úvodní dvacetiminutovky se nesly především ve znamení snahy Capitals o vyrovnání. Všechny akce Washingtonu však narážely na zeď jménem Henrik Lundqvist. Vyložené šance měli Fjodorov, Sjomin i Ovečkin, ani jedno z těchto ruských es ale švédského fantoma nepřekonalo. Celkový poměr střel se po první třetině zastavil na číslech 13:6 pro domácí, nicméně do šaten odcházeli spokojenější Jezdci, kteří navíc ještě dostali do dalšího dějství výhodu přesilové hry.

Ta se hostům vůbec nepovedla, ovšem šanci na reparát dostali ihned v zápětí, když se proti pravidlům opět provinil Viktor Kozlov. V pořadí již třetí přesilovka Rangers byla sehraná slušně, nicméně kýžený efekt nepřinesla, o což se zapříčinil i nový muž v brankovišti Capitals, který ukázal, že v brankářských schopnostech za Josém Theodorem rozhodně nezaostává.

V následných minutách se neopakovala převaha domácích hráčů z první třetiny a k vidění byla především vyrovnaná hra. Nic na tom nezměnilo ani vyloučení Mika Greena. Při výhodě jednoho může v poli se Jezdci prezentovali pouhopouhou nepřesnou střelou v podání Dereka Morrise.

Ve 37. minutě se ve dvou světlech předvedl Michal Rozsíval. Nejprve byl blízko gólu, když nastřelil konstrukci domácí svatyně, ovšem v zápětí hákoval a odkráčel na trestnou lavici. Do konce druhého dějství byl vyloučen ještě Antropov, nicméně obě oslabení zvládli Jezdci s bravurou a nadále drželi nejtěsnější náskok.

Nebylo žádným tajemstvím, že Washington šel do třetí třetiny s jasným cílem – vyrovnat. Obranná hra newyorského celku včele s Henrikem Lundqvistem však tuto snahu úspěšně podrývala; to ale neznamenalo, že pětice hráčů v bílých dresech „betonovala“ ve vlastní třetině. Naopak. Svěřenci kouče Tortorelly se snažili o aktivní hru, což bylo důležité především v závěru, kdy se Capitals nadechovali k drtivému finiši.

Ten se ale nekonal a Rangers se ujali vedení 2:0 na zápasy, což by před sérií tipoval jen ten největší optimista. Zatímco v základní části prohrál klub z Manhattanu oba duely na půdě Washingtonu, ve vyřazovacích bojích tam po dnešním utkání může slavit dvě výhry. Jezdci se opět prezentovali týmovou hrou opřenou o nepřekonaného Lundqvista.

„Chytal samozřejmě úžasně,“ řekl po zápase Chris Drury. „Co bych vám mohl říct? Stojí na pravém místě, pochytá takřka všechny šance. Dnes byl opravdu dobrý.“

Jediné, co by se dalo Blueshirts vytknout, jsou přesilové hry. Domácí faulovali celkem pětkrát, ale naprostou většinu početních výhod newyorské mužstvo vůbec nezvládlo. Nyní se série přesouvá do Madison Square Garden, kde se už v noci z pondělí na úterý odehraje další střetnutí obou klubů.

„Máme před sebou stále dlouhou cestu,“ upozorňuje Markus Näslund. „Jasně, vyhráli jsme dva zápasy, ale bude to ještě těžká série a oni se do ní klidně mohou vrátit zpět.“

Ryan Callahan se raduje z vítězného gólu

Před soupeřovým brankářem to bolí, na vlastní kůži to pocítil Scott Gomez

Po konci zápasu tito fanoušci už neměli důvod k radosti

Ryan Callahan a Alexandr Ovečkin se opět nevyhnuli vzájemným soubojům

Henrik Lundqvist chytal famózně a žádný ze soupeřů ho nepřekonal

Semjon Varlamov pustil jediný gól, přesto mít radost nemohl