„V této lize se nemůžete dostat jen tak někam, pokud nemáte tu takzvanou hloubku. Tu a tam máte některé hráče potlučené. Budete tak potřebovat některé jiné, aby vystoupili ze stínu a odehráli důležité minuty a našli způsob, jak přispět,“ řekl trenér Alain Vigneault. Právě ta zmiňovaná hloubka je možná v posledních dvou sezonách největší přednost Rangers. A Vigneault říká, že nebyla žádná náhoda, že tým vyhrál vždy alespoň jednu sérii play off každý rok od příchodu Carla Hagelina, jenž se k Rangers připojil v sezoně 2011/12. „Jeho rychlost skutečně testuje soupeře. Dělá to v pravý čas,“ podotkl kouč.

Hagelin vstřelil v pětizápasové sérii s Pittsbughem dva góly, včetně toho rozhodujícího v prodloužení pátého mače. Zároveň pomáhal při hře v oslabení – Pens ze třinácti početních výhod využili jen dvě. V páru s Dominicem Moorem byl důležitou součástí formace pro oslabení. „My si užíváme spolupráci, jsme sehraní. Oba máme na ledě podobnou mentalitu – být agresivní a dávat do hry rychlost. Zejména v posledních dvou letech je velice důležitou součástí týmu. Pokračuje v předvádění toho, co umí,“ řekl Dominic Moore.

Hagelin byl vždy elitní, co se početních nevýhod týká. Je při nich gólově úspěšnější než při přesilovkách. Používá kombinaci rychlosti a vytrvalosti, aby blokoval střely a vytvářel hru v obranném pásmu. Někdy ale postrádá vyrovnanost útočné hvězdy. Coby nováček zaznamenal 38 bodů v 64 zápasech. Od té doby na toto číslo nedosáhl.

V play off v roce 2013 o něm tehdejší kouč John Tortorella řekl, že za moc nestojí a zmínil jeho nervozitu při přesilovkách. Hagelin, člen prvního útoku z play off 2012, spadl v této sezoně do třetí formace k Martinu St. Louisovi a Kevinu Hayesovi. Ale Hagelinovi příspěvky ve vyřazovacích bojích vynahrazují jeho útočné nedostatky ze základní části. Pokud jde o trefy v play off, od začátku vyřazovacích bojů 2013 jich nastřílel dvanáct. to je nejvíce z týmu.

Loni při cestě do finále Stanley Cupu nastřílel sedm gólů. Letos je se dvěma brankami druhý za Derickem Brassardem. „Play off je vždy nejzábavnější část sezony a já mám to štěstí hrát ho pokaždé od doby, co jsem přišel. Zkrátka se to snažím přijmout a dělat to, co je v mých silách, abych pomohl týmu,“ nechal se slyšet Hagelin. „Možná máte tu a tam špatné střídání, ale musíte přemýšlet v dlouhodobém horizontu. Musíte myslet na to, že jedno dobré střídání a mžete být hrdina.“

Stal se jím v pátek večer. Pomohl za brankou Dominicu Mooreovi, získal puk, obkroužil branku a rozhodl. Poprvé v play off se trefil v prodloužení. Po zápase řekl, že si toho moc nepamatuje. „Měl jsem husí kůži. Byl to jeden z nejšťastnějších okamžiků mého života.“

Týmu se nyní zranil Mats Zuccarello. K tomu se blíží druhé kolo play off a další várka tvrdých zápasů. Hloubka sestavy Rangers tak bude opět pořádně testována. Ale tým ví, že může nadále počítat s Carlem Hagelinem. „Hags je efektivní ve všem, co dělá. Při hře pět na pět, je chytrý v defenzivě, dobré obousměrné křídlo. A pak je tu část, ve které je nedoceněný. Je velmi ofenzivně zručný,“ řekl Derek Stepan.